С отчаянным криком Зверюга отшатнулась от Андрея. В ее тигриных глазах застыл ужас. Она опустила голову – шерсть на ее ногах из золотой становилась серебряной, под цвет платья. Она леденела на глазах, должно быть, была из тех несчастных, что застывали от проклятья сразу. Два неуверенных шага – и она повалилась на пол.

– Сейчас или никогда! – сказал Никита. Но Маша уже отпустила его и вбежала в зал.

– Тетя… – только и произнесла она, с состраданием и ужасом глядя на муки привенихи.

– Что ты тут делаешь? – удивилась та. – Впрочем, мне все равно теперь. Звезды, как же мне холодно…

– Скажите, где венцесса и ее мать? – потребовала Маша.

– Мне так холодно… – жалобно простонала Рыкоса.

– Ответьте! – потребовал Никита.

– Дайте мне мои шубы, меха, – попросила привениха. – Хоть немножко согреться.

– Тебя это не спасет! – сказал мальчик, но Маша уже волокла охапку шкур, сколько смогла поднять.

– Стой! – велел Никита. – Держись от нее подальше. Я ей не верю.

– Но она леденеет! Ей холодно!

Мальчик сам поднес шкуры к привенихе и укрыл ее, как смог. В последний момент Рыкоса рванулась и цапнула его за руку. С коротким криком Никита отпрянул.

– Как вы могли! – воскликнула девочка.

– Ничего, – Никита замотал руку шарфом. – Я уже был болен. Вы не знали, госпожа сударыня?

– Ах, да, это ты… – поморщилась она. – Ледяной рысарь.

– Скажите, где венцесса? – снова попросила Маша. – Прошу вас!

– Мне уже все равно. – Привениха зевнула. – Но так и быть. Я виновата перед тобой, девочка моя. Я заставила тебя плясать под мою дудку, не давала и шанса на спасение – и в благодарность я предала тебя, когда меня саму приперли к стенке. Но ты была хорошей ученицей. И мне казалось, искренне хотела мне помочь, даже осмелилась жалеть меня. Ха! Меня!

Привениха закашлялась. Маша молча ждала, что будет дальше.

– Ты оказалась лучшей из венцесс, что у меня были. И я жалею, что все так обернулось, правда. Я рада, что ты выжила. Ты хочешь знать, где венцесса – слушай, не знаю только, зачем. Ее мать была больна проклятьем ледяной кости, она спала во льду десять лет. Мой романтичный братец разбудил ее, в поцелуе влив ей в рот какое-то снадобье, переданное его отцу от мага по имени Недодел, Звезды знают, за какие заслуги. Он делал это каждый раз, когда она начинала леденеть, и благодаря этому снадобью она не могла обледенеть до конца.

– Маша, это же наше снадобье! – воскликнул Никита. – Кривуга и кровь однороги!

– О нет, там было более тридцати компонентов, боюсь, его секрет утерян, – продолжала привениха, ей становилось трудно дышать, лед добрался почти до ее груди, волосы седели на глазах. – В общем, снадобье кончалось, мой брат рыдал, к несчастью, Калина успела родить дочь – впрочем, тоже больную проклятьем ледяной кости. Мать завещала похоронить ее в глыбе льда, а остатки снадобья споить несчастному ребенку. Наш замок и так к тому времени начал пользоваться дурной славой. Челядь сбежала, страшась проклятья, мне пришлось самой готовить еду и чистить лошадей. А братец забыл о походах, все любовался на свою жену в глыбе льда, да нянчился с девчонкой. Ой, у нее температура упала, ой, подскочила, куда бежать. В общем, я этого не вынесла.

Лед подступил к горлу.

– Где венцесса?

– У самого жерла ледяного вулкана, то есть Горы Ледяной угрозы, в старом доме маааагааанееедооодееееллаааа…

Раскрытые губы покрылись коркой льда. Рыкоса Гривастая превратилась в ледяную статую. Первые лучи утреннего солнца проникли в зал через окно и успели еще поймать последний отблеск янтарных глаз привенихи.

Глава 29

Тайна калины горькослезной

Маша постояла немного над привенихой, надеясь уловить еще хоть звук, потом оглянулась на тело Андрея, посмотрела на пятна крови на белом полу и разрыдалась. Взахлеб, отчаянно, как маленькая девочка.

– Тише, все кончилось, – Никита неловко обнял ее и погладил по голове. – Ну ты чего… Попробовала бы расплакаться в Как-о-Думе, я бы тебе такое сказал…

– Какое?

– А с тех пор я на несколько лет в разных мирах старше стал, то есть умнее, – усмехнулся он. – Я шучу, что ты. Все у нас получилось. Мы знаем, где венцесса, скоро будем дома.

– А как мы доберемся до вершины горы? Мы не умеем летать.

– Выйдем во двор, из этого склепа, что-нибудь придумаем, – успокоил ее Никита. – У нас есть магия, в конце концов!

– Что-то я не привыкла на нее надеяться.

Ребята прошли по коридору до главного входа, Никита вышел первый и замер. Потом попытался затолкнуть Машу обратно в дверь.

– Не смотри!

Но поздно, она увидела. А увидев, прижала подрагивающие пальцы к бледным щекам.

Двор усеивали человеческие останки в покореженных доспехах. Их частично закрывал выпавший снег. Теперь стало понятно, обо что они вчера вечером спотыкались.

– Они все умерли! – прошептала девочка. – Она всех убила. Она сказала – я сама вас сожру… Значит, это правда…

Она попыталась щелкнуть пальцами.

– Что ты делаешь? – поймал ее за руку Никита.

– Я не хочу это видеть, я хочу их убрать. Очистить двор, как я очистила дракона, как очищаю одежду…

– Это же не грязь, Маша. Это люди.

– Я не хочу это видеть…

– Их нужно похоронить в земле.

– У них нет имен. Их невозможно узнать. И еще там, в зале, Рыкоса и Андрей, ты думаешь, они хотели бы, чтобы люди увидели их такими?

– В замок придут, их всех похоронят. В братской могиле. Не глупи, Маша. Просто не смотри на них сейчас.

– А куда мне смотреть? – девочка отвернулась и вдруг увидела Радугу. Таинственная лошадка Шестипалого стояла смирно у замковой стены, но доспехи на ней были разбиты, попона порвана.

Девочка бросилась к ней. Радуга узнала ее, но особой радости не выказала.

– Мы спасены! – воскликнула Маша. – Она умеет скакать по воздуху!

– Она странно себя ведет, – заявил Никита. – Мне нужно ее осмотреть. Вдруг она ранена? Скажи, ты можешь очистить ее от доспехов?

Словно ветер подхватил жестяную шелуху и рваные тряпки, Радуга вздохнула свободнее. Но под доспехами оказалась не простая лошадь. Это было перламутровое, переливающееся чудо. Без гривы, без шерсти – только безупречный силуэт и сияние.

Ребята осторожно гладили волшебную лошадь. На ощупь она была как фарфор, такая же шелковисто-гладко-твердая, только теплая.

– Зачем он прятал под доспехи такую красоту? – восхищенно прошептала Маша.

– Я думаю, он сам в свое время натерпелся с шестью пальцами, вот и прятал свою любимицу, защищал от чужих глаз. Знаешь, в большинстве своем люди боятся всего необычного. Даже если это воплощенная отвага, как Андрей Шестипалый, или самая настоящая красота, как лошадка Радуга. Люди часто преследовали тех, кому не повезло родиться как все…

Но все попытки ребят оседлать Радугу кончились ничем. Она вежливо терпела их ласки, но не позволяла даже опереться на ее спину.

– Никита Кожаный, сын кузнеца, много ли ты знаешь о лошадях? – буркнула уставшая Маша.

– Об обычных – достаточно, – отрезал он. – Но эта…

– Как бы ты подружился с ней, будь она обычной?

– Приманил бы коркой хлеба или яблоком.

– Попробовать, что ли, моченые яблоки? – Маша подобрала рысарский шлем и собрала туда все яблоки, что оставались в кухне. Радуга с достоинством приняла угощение, хотя недовольно всхрапнула, когда Никита забрался на нее верхом. Маша сунула лошади в зубы еще одно яблоко, и мальчик помог ей забраться.

– Лучик, где жилище мага Недодела, в котором спит венцесса? – спросила девочка у шапочки колокольцев, и та указала направление. Никита дернул поводья. Радуга повернула точеную перламутровую голову за угощением, и, получив яблоко, беспрекословно повиновалась новым седокам.

Она заскакала прямо по воздуху, вверх, будто в гору, легко и изящно. Ее спина и шея отливали нежно-голубым, в них отражалось чистое утреннее небо, освежившееся, словно деревенская кокетка, вчерашним снегом. Бока и гладкие ноги сверкали всеми оттенками розового и золотого, под стать рассветному солнцу. Маша крепко прижималась к спине Никиты, ей совершенно не было страшно. С высоты замок Громовая груда казался чистым и романтическим. Стали видны и другие замки, все, как один, приземистые, окруженные мощными стенами. Во дворах суетились крохотные человечки, вряд ли они могли рассмотреть в небесах перламутровую лошадь с двумя седоками на спине…